颜冠英1947年出生在中国山东省济南市，两三岁时跟随父母来到北京生活。成年后在西单国营洗染店干了20多年熨衣工，1996年单位改组，准备让他去看澡堂子，48岁的颜冠英毅然辞职，开始当起了群众演员。

1990年凭借短篇文章《期望》获得《剧本》全国二等奖。1997年，首次参演电视剧《小井胡同》。

2005年在英达导演的情景喜剧《地下交通站》中饰演贾贵。2011年主演《二号交通站》。2014年主演《大黑天神》。

颜冠英只有1米6几的个儿，腰围不足二尺，冬天大棉衣穿着满打满算也不足一百斤，就这身子骨从小他的梦想就是演员。

在他干熨衣工的那些年，最大的乐趣就是自己的小创作，他在《剧本》杂志发表的短剧《期望》获得过全国二等奖。

能用在颜冠英身上合适的词，莫过于半路出家、大器晚成这些词，颜冠英首次在荧幕上一出场就把观众镇住了，非常瘦小一身的皮包骨身材，斜吊小眼睛。

再加上剧中宽大汉奸服，瓦盖式汉奸头加上一撮小胡子，颜冠英成了观众心中经典的汉奸形象。